Selina Gasparin est montée à quatre reprises sur un podium de Coupe du monde durant la saison 2019/2020 de biathlon. Après la fin prématurée de la saison en raison de la pandémie de coronavirus, la sportive d'élite, qui est employée de l'Administration fédérale des douanes (AFD), n'a pas pu partir en vacances avec sa famille comme prévu. «Compte tenu de la situation et du régime exigeant imposé à la frontière, je me devais d'aider mes collègues», dit-elle. C'est ainsi que la biathlète s'est retrouvée en uniforme bleu au passage frontière de Campocologno (GR), dans la vallée de Poschiavo, apportant sa contribution aux engagements durant la crise du coronavirus. Les neuf autres sportifs d'élite de l'AFD ont également participé aux engagements extraordinaires au printemps dernier.

Pendant la première phase de la pandémie de coronavirus, l'Administration fédérale des douanes (AFD) a aussi dû trouver rapidement des solutions. Cette situation a posé de nombreux défis à l'état-major de l'AFD pour le coronavirus, qui venait d'être mis en place sous la direction de Stephan Lanz. Le fait que le Conseil fédéral a décidé de réintroduire les contrôles systématiques aux frontières et décrété une interdiction d'entrée pour prévenir toute nouvelle propagation du virus a été particulièrement lourd de conséquences. La frontière suisse n'avait pas été fermée depuis la Seconde Guerre mondiale, mais, début mars, tout a soudain dû s'organiser très vite. Stephan Lanz retient que cette période extraordinaire a posé des défis particuliers qui ont pu être relevés en équipe.

L'Administration fédérale des douanes (AFD) a rarement été aussi médiatisée que pendant la fermeture des frontières. Le directeur Christian Bock a reçu des échos très positifs: il a été particulièrement satisfait que l'amabilité et la proximité des collaborateurs ont été saluées, bien que l'AFD ait dû prononcer des interdictions et faire respecter les règles. Christian Bock consulte régulièrement les autorités partenaires, les ambassades, les cantons, les associations économiques et d'autres offices fédéraux. «Nous nous nous sommes rapprochés et la transformation de l'AFD s’est accélérée», estime Christian Bock. Son souhait est le suivant: «En temps de crise, on se concentre sur les choses vraiment importantes. Les faux problèmes sont recalés en arrière-plan. Je souhaite que nous emportions cette réflexion avec nous une fois de retour à la situation ‹normale›.»

Les contrôles aux frontières n’étaient plus systématiques depuis l’adhésion de la Suisse à l’espace Schengen, à la fin de 2008, et la dernière fermeture des frontières remontait à la Deuxième Guerre mondiale. Le début de la pandémie de coronavirus a conduit à un remaniement complet des processus de travail habituels. Il n’était pas évident de s’y retrouver avec ces nouvelles règles, qui changeaient constamment. S’occupant normalement du dédouanement des marchandises, les spécialistes de douane ont ainsi participé aux contrôles des personnes à l’heure de pointe matinale, été pour la première fois en contact direct avec des réfugiés à la gare ou répondu aux questions des personnes ayant joint la centrale de renseignement. Les collaborateurs de l’AFD ne sont pas près d’oublier cette période particulière.

Dans la région de Bâle, les frontières ouvertes font partie du quotidien. Les Bâlois prennent régulièrement les lignes de tram transfrontalières pour se rendre dans les commerces alsaciens et les restaurants du sud du Bade-Wurtemberg. Parallèlement, 70 000 frontaliers travaillent dans les hôpitaux du nord-ouest de la Suisse, dans l'industrie chimique ou le commerce de détail. Susanne, de Weil-am-Rhein (Allemagne), fait partie de ceux qui se déplacent tous les jours à Bâle pour son travail, et ce depuis de nombreuses années. Après la fermeture des frontières, elle est devenue l'une des seules personnes à pouvoir encore entrer en Suisse. Les contrôles quotidiens étaient une nouvelle expérience pour elle. Malgré les embouteillages au début, Susanne garde un souvenir positif de cette expérience: «Le sympathique ‹bonjour› va me manquer».

«Comment puis-je récupérer mon colis au service de réception allemand?» «Est-ce que je peux entrer en Suisse pour un entretien d'embauche?» «L'éleveur allemand peut-il laisser mes chiots passer seuls la frontière si je ne peux pas me rendre chez lui?»

En 2019, les collaborateurs de la centrale de renseignement de l'AFD ont répondu quotidiennement à environ 500 appels. Après la fermeture des frontières, le téléphone ne cessait de sonner sur les sites de Schaffhouse, de Genève et de Mendrisiotto. Le record a été atteint le 11 mai avec 4038 appels.

Les longues journées de travail, l'évolution rapide des directives et les nombreux problèmes personnels des appelants étaient particulièrement exigeants pour les collaborateurs. Ces derniers étaient contents de pouvoir aider de nombreuses personnes en situation difficile.

Renate Seiter et Wilfried Müller sont en couple depuis 20 ans. Ils ne vivent pas ensemble mais à 300 km de voiture l'un de l'autre: il vit à Oberkochen dans le Bade-Wurtemberg et elle à Geroldswil dans le canton de Zurich. Pendant deux décennies, ils se sont vus toutes les quelques semaines – jusqu'en mars 2020 et la fermeture des frontières due au coronavirus, y compris pour les couples non mariés. «Il n'y avait pas de fin en vue», explique M. Müller, qui n'est pas resté inactif et a contacté les pouvoirs publics, les politiques et les médias en Suisse et en Allemagne. Et il n'était pas le seul. Il aurait aimé que les autorités tiennent davantage compte des situations personnelles des couples binationaux. Le 16 mai, la Suisse et l'Allemagne ont finalement trouvé une solution commune.

La région franco-valdo-genevoise tournait au ralenti et il fallait montrer patte blanche pour franchir la frontière fermée qui la traverse. C’était le cas des professionnels de la santé qui habitent en France et travaillent en Suisse. Afin que ces femmes et ces hommes indispesables à notre système de santé puissent rallier rapidement leur domicile à leur travail respectifs, l'Administration fédérale des douanes (AFD) a mis en place des voies prioritaires aussi appelées Green Lanes à certains points de passage-frontière. Quatre personnes actives dans le domaine médical expriment en vidéo le privilège paradoxal où un certain sentiment de malaise faisait subtilement place à quelques rares et inespérés moments de bonheurs.

Genève-Aéroport fait partie des rares postes frontière extra-Schengen de Suisse. En 2019, il a accueilli plus de 17,9 millions de passagers, mais en 2020, alors que nous luttions tous contre la propagation du COVID-19, le trafic aérien a chuté à tel point que l’aéroport de la Genève internationale est devenu quasi désert. Les avions étaient cloués au sol, les commerces fermaient les uns après les autres et un étrange silence régnait dans les espaces publics autrefois bondés. Les agents Sophie et M. Khalifa sont membres de l'Administration fédérale des douanes (AFD) et travaillent au poste Garde-frontière de Genève-Aéroport. Ils nous font part de leur ressenti sur cette expérience tout droit sortie d’un livre de fiction.

L'Administration fédérale des douanes (AFD) utilise régulièrement les hélicoptères de l'armée suisse. Lors de la fermeture des frontières au printemps 2020, les interventions par hélicoptère ont été plus nombreuses que d'habitude. André Fahrni, alors chef des moyens aériens de l'AFD, précise à cet égard: «Les hélicoptères permettent de vérifier rapidement sur de longs tronçons de frontière si les barrières mises en place ont été endommagées, alors qu'un tel contrôle prendrait des heures en voiture». Il ajoute que divers contrebandiers ont aussi été découverts ainsi. Mais ces succès sont contrebalancés par le bruit produit. «Afin de limiter les nuisances pour la population, nous n'avons fait que de rares vols de nuit et avons utilisé l'Eurocopter EC635, qui n'est pas trop bruyant», déclare André Fahrni.

Le personnel de l'Administration fédérale des douanes (AFD) a été mis à forte contribution en raison du renforcement des dispositions à la frontière pendant la pandémie. C'est pourquoi 50 professionnels de la police militaire ont apporté leur soutien à l'AFD depuis le 27 mars 2020. L'un d'eux était le sergent-chef David Brunner, qui était en service dans la région de Bâle. «L'Administration fédérale des douanes et la police militaire travaillent tous deux conformément aux directives de l'Institut suisse de police», explique M. Brunner, qui ajoute: «La coopération a donc très bien fonctionné». Selon lui, la plus grande différence par rapport à son travail habituel au sein de la police militaire était le grand nombre de personnes à contrôler, en particulier des pendulaires. Il souligne que ces derniers ont bien accueilli les contrôles malgré les temps d'attente.

Durant la pandémie, peu de thèmes ont été aussi controversés que celui des masques. L’Administration fédérale des douanes (AFD) n’a pas fait exception. Fallait-il généraliser le port du masque ou ne l’utiliser que de manière subsidiaire, lorsque les mesures barrières élémentaires ne pouvaient pas être prises? En concertation avec les gestionnaires de crise de l’OFSP, l’AFD a opté pour une stratégie d’utilisation ciblée. Les collaborateurs opérationnels ont été équipés de masques pour effectuer des contrôles dans les trains ou pour procéder aux fouilles dans des espaces confinés. Avec succès, comme le montrent à la fois le faible taux de contamination au COVID-19 et les résultats de l’engagement des collaborateurs de l’AFD durant cette période difficile.